Les marais salants de l'île de Ré : visites, sel et oiseaux

Histoire : 7 siècles de sel sur l’île de Ré

L’exploitation du sel sur l’île de Ré remonte au XIIe siècle, lorsque les moines cisterciens de l’abbaye des Châteliers ont aménagé les premiers marais salants dans le Fier d’Ars. Au Moyen Âge, le sel rétais est un trésor : il sert à conserver les aliments (poisson, viande) à une époque sans réfrigération, et génère un commerce international florissant.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, l’île de Ré est l’un des principaux centres salicoles de la côte atlantique. On dénombre alors plus de 1 500 sauniers et près de 1 500 hectares de marais en exploitation. Le sel rétais s’exporte vers la Scandinavie, les Pays-Bas et l’Angleterre, transporté par des navires qui accostent au port de Saint-Martin-de-Ré.

Le déclin commence au XIXe siècle avec l’arrivée du sel de mine, moins cher et produit industriellement. Les surfaces exploitées se réduisent drastiquement. En 1995, il ne reste plus qu’une poignée de sauniers.

Le renouveau date des années 1990-2000. La Coopérative des Sauniers de l’île de Ré, fondée en 1942, lance une démarche qualité et obtient le label IGP (Indication Géographique Protégée) pour le sel et la fleur de sel en 2018. Aujourd’hui, environ 70 sauniers exploitent 480 hectares de marais, perpétuant un savoir-faire artisanal et un paysage classé.

Comment produit-on le sel ?

Le principe est simple et inchangé depuis des siècles : faire circuler l’eau de mer dans un réseau de bassins peu profonds pour qu’elle s’évapore sous l’effet du soleil et du vent.

Le parcours de l’eau

L’eau entre dans le marais par un canal d’alimentation (le jas) à marée haute. Elle traverse ensuite une série de bassins aux noms évocateurs :

• Les vasais — grands bassins de réserve où l’eau commence à se concentrer
• Les métières — bassins intermédiaires, l’eau se réchauffe et la salinité augmente
• Les muants — avant-dernière étape, concentration forte
• Les aires saunantes (ou cristallisoirs) — bassins finaux de quelques centimètres de profondeur où le sel cristallise

De l’entrée aux cristallisoirs, l’eau parcourt parfois plusieurs kilomètres et sa salinité passe de 35 g/L (eau de mer) à 260 g/L (seuil de cristallisation).

Gros sel et fleur de sel

Deux produits naissent dans le même cristallisoir, mais pas de la même façon :

• Le gros sel — cristallise au fond du bassin. Le saunier le récolte au las (long râteau de bois) en le tirant vers le bord. Couleur grise due au contact avec l’argile. Production : 50 à 70 kg par aire et par jour en bonne saison.
• La fleur de sel — fine croûte de cristaux qui se forme en surface le soir, quand le vent tombe et l’air est sec. Le saunier la cueille délicatement à la lousse (pelle plate en bois). Blanche, croquante, au goût subtil de violette. Une aire ne produit que 1 à 2 kg par jour — d’où sa rareté et son prix.

La récolte se fait de juin à septembre, par temps chaud et sec. Un été pluvieux peut diviser la production par deux.

Les outils du saunier

Le saunier travaille avec des outils en bois traditionnels, jamais en métal (qui altérerait le goût et la couleur du sel) : le las pour le gros sel, la lousse pour la fleur de sel, le rouable pour lisser le fond des bassins, et le simoussi pour nettoyer les canaux.

Visiter les marais salants de l’île de Ré

Plusieurs sauniers ouvrent leurs marais à la visite, principalement autour d’Ars-en-Ré et de Loix. C’est la meilleure façon de comprendre ce patrimoine vivant.

Visites guidées chez les sauniers

De juin à septembre, des sauniers indépendants proposent des visites commentées de 1h à 1h30 au cœur de leurs marais. Vous découvrirez le circuit de l’eau, les techniques de récolte, et repartirez souvent avec un sachet de fleur de sel. Réservation recommandée en juillet-août.

La Coopérative des Sauniers de l’île de Ré peut vous orienter vers les sauniers qui accueillent le public. Son magasin à Ars-en-Ré vend toute la gamme de sels et produits dérivés.

Où voir les marais en accès libre

Pas besoin de visite payante pour profiter du paysage. Le sentier des marais salants relie Ars-en-Ré à Loix sur environ 5 km, en longeant les bassins. Accessible à pied ou à vélo, il offre des points de vue spectaculaires sur les tas de sel blanc et les oiseaux. Le meilleur moment : la fin d’après-midi, quand la lumière dorée se reflète dans les cristallisoirs.

Des panneaux pédagogiques jalonnent le parcours et expliquent le fonctionnement des marais.

L’Écomusée du Marais salant à Loix

Installé dans une ancienne saline à Loix (12 km du camping, 30 min à vélo), l’Écomusée du Marais salant est le site de référence pour comprendre l’univers des sauniers rétais.

Ce qu’on y découvre

• Parcours extérieur — visite d’un vrai marais en activité, avec démonstration de récolte en saison (juillet-août)
• Expositions intérieures — histoire du sel, outils traditionnels, géologie des marais, vidéos immersives
• Sentier botanique — plantes halophiles (salicorne, obione, soude) qui colonisent les abords des bassins
• Espace enfants — ateliers découverte, mini-marais, jeux pédagogiques (parfait pour les familles)

Infos pratiques

Conseil : combinez la visite de l’Écomusée avec un arrêt au marché de Loix (mardi et vendredi matin en été) pour goûter le sel frais et les produits locaux.

La Maison du Fier à Ars-en-Ré

À Ars-en-Ré (8 km du camping, 20 min à vélo), la Maison du Fier propose une approche complémentaire, centrée sur la nature et les milieux humides.

Un espace dédié à la nature rétaise

Gérée par la LPO (Ligue pour la Protection des Oiseaux), la Maison du Fier est la porte d’entrée de la Réserve naturelle nationale de Lilleau des Niges, l’un des sites ornithologiques majeurs de la côte atlantique.

• Exposition permanente — le Fier d’Ars, ses marais, ses oiseaux, ses poissons, à travers des maquettes et des bornes interactives
• Observatoire ornithologique — accessible librement, avec longues-vues en libre-service pour observer avocettes, échasses, sternes et spatules
• Sorties nature guidées — balades au lever du jour ou au crépuscule dans la réserve (sur réservation)

Infos pratiques

La faune des marais : un paradis ornithologique

Les marais salants ne sont pas que du sel : ils constituent un écosystème exceptionnel où se croisent plus de 300 espèces d’oiseaux au fil des saisons. La Réserve naturelle de Lilleau des Niges (Fier d’Ars) est classée zone Natura 2000 et figure parmi les sites les plus riches de la façade atlantique.

Les oiseaux emblématiques

• Avocette élégante — reconnaissable à son bec retroussé, elle niche dans les marais de mars à juillet. Symbole de la réserve.
• Échasse blanche — hautes pattes roses, elle arpente les bassins peu profonds à la recherche d’invertébrés
• Tadorne de Belon — grand canard coloré, nicheur dans les terriers de lapins sur les digues des marais
• Spatule blanche — observable surtout en migration (printemps et automne), elle pêche en balayant l’eau avec son bec en forme de cuillère
• Sternes (pierregarin et caugek) — plongent dans les bassins pour capturer de petits poissons
• Flamants roses — de passage surtout en été et en automne, groupes parfois spectaculaires dans le Fier d’Ars

Les marais accueillent aussi des anguilles, des mulets, des crevettes dans les chenaux, et des espèces végétales adaptées au sel : la salicorne (comestible !), l’obione et la soude maritime.

Pour observer dans les meilleures conditions, emportez des jumelles et privilégiez le lever du jour ou la fin d’après-midi. L’Échappée Nature de la Communauté de Communes propose des sorties guidées gratuites en saison.

Les produits du sel à rapporter

Le sel de l’île de Ré se décline en une gamme de produits que vous trouverez chez les sauniers, au magasin de la Coopérative à Ars-en-Ré, sur les marchés de l’île et dans les épiceries locales.

Le sel et la fleur de sel

• Fleur de sel de l’île de Ré IGP — le produit phare. Cristaux fins et blancs, cueillis à la main à la surface des cristallisoirs. Parfum subtil de violette, texture croquante. Se pose en finition sur les plats (jamais en cuisson). Comptez 8 à 12 € les 250 g chez le saunier.
• Gros sel gris — récolté au fond des bassins, il a une couleur grise naturelle (argile). Idéal pour la cuisson, les croûtes de sel, les conserves. 3 à 5 € le kilo.
• Sel fin — gros sel séché et broyé, pour un usage quotidien en cuisine.
• Sels aromatisés — aux algues, aux herbes de Provence, au piment d’Espelette, au poivre de Timut. Jolis pots qui font d’excellents cadeaux.

Les produits dérivés

• Salicorne — plante grasse des marais, récoltée en juin-juillet. Se mange crue en salade (goût iodé, croquant), en pickles au vinaigre, ou sautée au beurre comme accompagnement de poisson. Le « haricot de mer » de l’île de Ré.
• Caramels au beurre salé — fabriqués avec le sel de l’île. Fondants ou durs, nature ou praliné. Incontournable pour le goûter.
• Fleur de sel en motte — bloc de sel naturel à râper directement sur la table, élégant et original.
• Savons et cosmétiques au sel — gommages, sels de bain, savons enrichis en minéraux marins. Produits artisanaux vendus à la Coopérative et sur les marchés.

Astuce : les prix sont souvent 20 à 30 % moins chers directement chez le saunier ou à la Coopérative qu’en boutique souvenir. Le magasin de la Coopérative à Ars-en-Ré offre le meilleur rapport qualité-prix et la gamme la plus complète.

Nos conseils depuis le camping

Partez à vélo. Les marais d’Ars-en-Ré sont à 20 minutes du camping par la piste cyclable. Le trajet traverse des paysages magnifiques (vignes, forêt, puis marais). Louez un vélo au camping ou utilisez le vôtre — les pistes sont plates et sécurisées. Découvrez notre guide l’île de Ré à vélo.

Combinez marais + village. Après la visite des marais, poussez jusqu’au village d’Ars-en-Ré (classé « Plus Beaux Villages de France »). Son clocher noir et blanc, ses ruelles blanches et ses galeries d’art méritent une flânerie. Déjeuner sur le port en face des bateaux.

Programmez la boucle complète. En une journée, vous pouvez enchaîner : marais d’Ars (visite guidée le matin) → déjeuner à Ars → Écomusée de Loix (après-midi) → retour par la côte. Comptez 30 km à vélo au total — faisable en famille avec des pauses.

Privilégiez le matin ou la fin d’après-midi. La lumière est plus belle sur les marais, les oiseaux sont plus actifs, et en été vous évitez la chaleur de midi sur les bassins sans ombre.

En été, réservez les visites guidées. Les sauniers qui accueillent le public limitent les groupes à 15-20 personnes. Réservez 2-3 jours à l’avance en juillet-août.

Emportez jumelles et crème solaire. Les marais sont un milieu ouvert sans ombre. En bonus, les jumelles vous permettront d’observer avocettes et spatules depuis les sentiers.

Dernière mise à jour : mars 2026. Tarifs et horaires indicatifs — vérifiez sur les sites officiels avant votre visite.